Le rhinocéros de Java a disparu à l'état sauvage

Le dernier rhinocéros de Java vivant à l'état sauvage a été abattu au Vietnam, mettant fin aux espoirs de sauver une espèce proche de l'extinction.

La terrible annonce est tombée fin octobre 2011 : les conservateurs n'ont pas trouvé d'autres individus de l'espèce encore vivant à l'état sauvage. Le dernier représentant des rhinocéros de Java a donc bien été abattu en avril 2010, pour des raisons futiles. "Le dernier rhinocéros de Java s'en est allé," a déclaré Tran Thi Minh Hien, directeur du WWF au Vietnam.

En 2010, les restes d'une femelle adulte abattue quelques mois auparavant, ont été découverts dans une forêt vietnamienne. "Le vétérinaire estime que l'animal était une jeune adulte de 15 à 25 ans," rapporte par email M. Nick Cox, directeur du WWF pour le Programme de la faune du Grand Mekong.

Les prélèvements d'ADN sur la peau du cadavre et dans les bouses présentes à proximité montrent qu'elles proviennent du même individu, anéantissant ainsi tout espoir de présence d'un autre animal dans la zone. Selon le WWF, l'animal est sans aucun doute victime de braconniers, comme en témoigne la balle logée dans sa patte et sa corne sciée.

La corne du rhinocéros de Java est prisée au Vietnam et en Chine, où, réduite en poudre, elle est vendue comme un soit-disant remède « miracle » contre les fièvres, l'arthrite, la pression artérielle et le cancer.

Il n'y a plus d'espoir de sauver l'espèce

Jadis, de nombreux troupeaux de rhinocéros de Java parcouraient l'Asie du Sud Est, où ils étaient réputés dévaster les cultures. Puis, leur population a graduellement été décimée du fait du rétrécissement de leur habitat et d'une chasse continue et, dans la deuxième moitié du 20ème siècle, l'espèce était déjà considérée comme éteinte sur le continent asiatique.

Toutefois, en 1988, une population de moins de 15 individus fut reperée dans la province vietnamienne du Cat Tien. Malgré son très faible nombre, les conservateurs nourrissaient l'espoir de sauver l'espèce comme ils ont pu le faire pour le rhinocéros blanc d'Afrique du sud. En effet, à la fin du 19ème siècle, les braconniers avaient décimé ce rhinocéros dont il ne restait plus qu'une vingtaine d'individus. Les efforts concertés des conservateurs avaient pourtant porté leurs fruits et la population compte aujourd'hui près de 20 000 animaux.

Cependant, en 2004, l'espoir n'était plus permis lorsqu'une étude ne recensait plus que deux individus en Asie : deux femelles dans tout le Cat Tien... Une étude plus approfondie à l'aide de chiens est alors menée fin 2009 et début 2010 pour tenter de trouver d'autres individus. 22 échantillons de bouses sont découverts mais les analyses ADN montrent alors que tous proviennent du même individu. Entre 2004 et 2009, l'un des rhinocéros est mort de causes inconnues et il ne restait plus alors qu'une seule femelle dont le cadavre est découvert en 2010.

Actuellement, il ne reste plus que 50 rhinocéros de Java en captivité dans un petit parc en Indonésie.

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