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La mission Kepler de l'agence spatiale américaine (NASA) vient d'annoncer la découverte d'une nouvelle exoplanète située dans la "zone habitable" de son étoile qui ressemble à notre Soleil. 

Cette nouvelle planète, s'ajoute à la longue liste des 708 exoplanètes confirmées et découvertes hors de notre système solaire depuis le début des années 90. Seulement, bien peu réunissent les conditions nécessaires à la vie telle que nous la connaissons sur Terre. Une de ces conditions est la distance entre la planète et son étoile : trop proche, il y fait trop chaud et l'eau est vaporisée, s'échappant vers l'espace, trop loin, l'eau y demeure glacée. La composition de l'atmosphère joue aussi sur cette distance : une atmosphère chargée en gaz à effet de serre et donc réchauffée peut maintenir l'eau à l'état liquide, même si la planète est plus éloignée de son étoile.

La nouvelle planète détectée par la mission Kepler de la NASA a été baptisée Kepler-22b et se situe justement dans cette « zone habitable » où l'eau peut exister sous forme liquide.

L'exoplanète Kepler-22b est plus grande que la Terre avec un rayon 2,38 fois supérieur et une masse estimée à près de 10 fois celle de la Terre. Elle met 290 jours pour effectuer sa révolution autour de son étoile qui ressemble à notre soleil. En effet, cette étoile appartient à la même classe (type G), que notre Soleil bien qu'elle soit légèrement plus petite et moins chaude.

La température moyenne en surface y serait d'environ 31 °C. Malheureusement, les scientifiques ne connaissent pas encore la composition de Kepler-22b : est-elle rocheuse comme la Terre ou bien gazeuse ou même liquide comme Jupiter ou Saturne ? La vie, telle que nous la connaissons, nous semble difficilement imaginable sur une planète gazeuse où il n'y a pas de sol.

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