Blablaterama ..le blog politique et poetique

Pourra-t-on un jour guérir la stérilité grâce aux cellules-souches? La chose est loin d'être exclue. Une équipe de chercheurs japonais vient de franchir une étape-clé en réussissant à obtenir du sperme fonctionnel à partir de cellules indifférenciées d'embryons de souris. Les travaux, à paraître dans la revue Cell, sont «une percée majeure dans le domaine de la biologie de la reproduction», s'enthousiasme Gabriel Livera, directeur du laboratoire de développement des gonades du Commissariat à l'énergie atomique.

Mitinori Saitou et son équipe ont en effet réussi une prouesse extraordinaire en parvenant à décrire un protocole précis permettant d'obtenir des cellules germinales primordiales (CGP) de souris, les cellules à l'origine commune des spermatozoïdes et des ovules, à partir de cellules-souches. «Jusqu'ici, toutes les recherches n'avaient abouti qu'à des recettes de cuisine peu efficaces», explique Gabriel Livera. En réinjectant ces cellules germinales dans des testicules d'animaux stériles, les biologistes ont réussi à obtenir du sperme. Des souriceaux fertiles et en bonne santé ont été conçus par fécondation in vitro grâce à ces spermatozoïdes artificiels, preuve que les CGP «fabriquées» étaient parfaitement fonctionnelles.

Guérir la stérilité à l'aide des CGP

Les perspectives offertes sont nombreuses. Dans un premier temps, elles vont permettre à la recherche fondamentale de mieux comprendre les mécanismes précoces de la spermatogénèse. Les CGP n'existent à l'état naturel que dans des fœtus peu développés. Leur rareté limitait les études à grande échelle, même chez les souris. Chez l'homme, la seule solution pour avoir de nombreuses cellules est encore de récupérer des «produits d'IVG», idéalement entre 3e et 6e semaines de développement, ce qui explique le peu d'études menées dans ce domaine. Une transposition des travaux japonais pourrait changer la donne.

L'affaire est loin d'être anodine. Si les problèmes de stérilité sont découverts à l'âge adulte, nombre d'entre eux pourraient avoir une origine utérine. «Les fonctions de reproduction sont les premières à se mettre en place et les dernières à devenir fonctionnelles, à l'adolescence», commente Gabriel Livera. Dans un futur proche, des études génétiques très précises et des tests de substances supposées toxiques pour la reproduction - dites «reprotoxiques» - pourraient être menées sur des CGP créées in vitro.

À plus long terme, ces travaux pourraient permettre de résoudre certains problèmes de stérilité. Les Japonais ont montré que leur technique marchait également, même si son efficacité est réduite, avec des cellules adultes que l'on a fait revenir à l'état de cellules-souches (appelées cellules IPS). Les médecins pourront peut-être un jour fabriquer des CGP «corrigées» à partirdes cellules de peau «rajeunies» d'un individu et les réinjecter dans les testicules afin de restaurer une spermatogénèse efficace. Pour l'instant, ce n'est que de la science-fiction. «Mais étant donné les évolutions de la dernière décennie, qui peut savoir de quoi nous serons capables dans dix ou quinze ans?», souligne Gabriel Livera.

http://www.lefigaro.fr